彭公案

　　话说石铸中了计，在水牢里不能出去。无奈只得折回石穴之内，把大人放下，气得一言不发。大人说：“这个水牢由北边往上有一条路。”石铸忙去北边，到头一瞅，北边有门，门上有铁蒙子锁着，不能出去。回来见大人说：“上边不能出去。”大人说：“你我二人暂住在这里，等候饿死为止。”

　　不言大人、石铸二人在水牢内受困，单说公馆杨香武众人等了一夜，不见石铸回来。天光已大亮，杨香武派人把副将刘芳请来。听差的人直奔副将衙门，把刘芳请到了公馆。刘芳见到众人忙问大人的下落，杨香武把派石铸前去红龙涧救大人至今未回的事，说了一遍。杨香武接下去问：“我想出了一个主意，跟你商议。当初你父亲和其他三人结拜兄弟，你都记得不记得？”刘芳说：“我记得头一位大爷是神偷王伯燕，第二位是金翅大鹏周应龙，第三位就是我父亲花刀无羽箭赛李广，他的名字叫世昌，第四位就是四头太岁戴魁章。”杨香武说：“你这个四叔，就是现在红龙涧的大寨主。我想石铸必然是被擒了。你穿上官衣，我同霍秉龄陪着你去面见戴魁章，求他将钦差放出来。叫你四叔从此洗手，跟你上永成衙门。他无儿无女，你就给他养老送终。我想戴魁章不能不依从你。”刘芳一想，这个主意很好，便说：“我换上衣服，吃了饭，你我三人就去，不必带更多的人。”公馆摆上饭，大家吃完饭，刘芳备上三匹马，三人骑上马，霍秉龄、杨香武都暗带兵刃，出了北门，顺大路走了二十里之遥，来到红龙涧。

　　在船头上巡察的喽兵一瞅见刘芳，只见他头带三品顶戴花翎，身穿二则龙宫袍，红青八马褂，肋下佩带太平刀。每天杨香武如果来到山寨，不用禀报，就放过船来，今天喽兵却不敢单独决定，忙进去禀报。

　　此时戴魁章和宋起凤正在大厅说话。宋起凤说：“岳父，昨天有个人晚上去探水牢，被我们抓住啦。我说霍老道是奸细，你还不信。他刚走，就有人来探水牢，你说这不正是说明他是奸细吗？”宋起凤话音刚落，喽兵就进来禀报说：“回禀大王，外面现有杨香武、霍秉龄同着一位永成的副将刘芳，在南岸要求拜见寨主。”戴魁章一听，站起身来说：“我得出去亲身迎接。”宋起凤说：“岳父且慢，今天来者，必有情节，依我之见，还是不必叫他们进来。”戴魁章说：“这孩子，你知道什么，这乃是我的两个老哥哥，既同着本处的官长前来，必有要紧的事情。”戴魁章亲身列队，迎出寨来，坐上摆渡船直到对岸，见过杨香武过去说：“大哥在上，小弟戴魁章有礼了。霍大哥，咱们昨天已经见过了。”用手一指刘芳说：“此位是谁？”杨香武说：“我给你引见引见，刘芳过来给你戴四叔行礼。”戴魁章连忙说：“大哥，不可。英雄无岁，江湖无辈，肩膀齐为弟兄，哪有这么称呼的。”杨香武说：“老四，你这就不对了，咱们爷们还用这客套？他不是外人，他是那河南内黄县野马川南霸天花刀无羽箭刘世昌之子，名叫刘芳，双名德太，绰号人称多臂膀，现做永成副将。他父亲跟老四你是八拜之交，这还是外人吗？”戴魁章说：“你就是刘芳，这可不是外人，自己爷们。”这才同着上船过了河，来到寨门。戴魁章说：“杨大哥、霍大哥是常来的。刘芳是初次到，就请你先行。”刘芳说：“那可不能，三位都是我的长辈，小侄焉能头里走？”戴魁章说：“恭敬不如从命。”刘芳说：“既是叔父、伯父吩咐小侄，小侄就在头前带路。”

　　宋起凤见岳父去迎接客人，暗想道：我带上刀，等他三人进来，我冷不防将他等杀死，以除后患，以免他们坏了我的大事。他一瞅刘芳进来了，他照准刘芳的脖子挥刀就剁。刘芳手急眼快，觉得后头一阵冷风，他一转身，抬腿将宋起凤的刀踢飞，又进一步使了个分手垛子，就把宋起凤踢倒在地。戴魁章一瞅，气冲肺腑，说：“好孽障，我来了朋友，你就想着暗害，我有了你，就不用交朋友。这与你何干？我的盟侄来了，你又抡刀就砍，若不是他手急眼快，早死在了你手里，你也太不懂事了。”说得那宋起凤闭口无言，半天才说出话来：“岳父有所不知，我跟他仇深似海。当年破来家堡之时，就有他在内，我跟他有杀父冤仇，不能不报，再说他又是这本地的副将。”戴魁章说：“你既知道他是本地副将，与你有仇，你就应该夜晚背刀到他衙门去杀他。你在我这里倚强仗势，今后不准你二人有仇。刘芳过来，我给你引见，这是你大姊夫宋起凤。”刘芳过来行礼，宋起凤也勉强答礼，相随众人一同来到分赃聚义大厅。落坐后，杨香武先开言说：“老四，我等今天前来，内有一桩隐情，要是别人，我也不管。刘芳是本地的副将，你的盟侄，现在钦差彭大人失去，刘芳上庙里找我们哥俩去了。他说钦差一丢，他等得革职拿问，不知哪路英雄犯下此事。我二人知道，他是你的盟侄，故此把实话告诉丁他，今天同他来见你，求你把钦差大人放出来，当面给大人请罪，两罢无事。还有一节，他在此地作官，你在此地占山，叫别人瞅着，也不是一回事。他打算接你去永成衙门，你也无儿无女，他供奉你养老送终。人生在世，也无非是这样为之一乐。四弟你想想，这事我办得也算不很粗鲁。”戴魁章一听这话，就是一愣。刘芳在一边说道：“四叔，你老人家如果答应，小侄接您到永成，单给你老人家找一处房，教人伺候。”戴魁章一听这话，心中犹疑。宋起凤一听就知道不好，怕戴魁章应允此事，放了彭大人。他心中一想说：有了，我先到水牢之内，把赃官杀了，就算他答应了也晚啦！宋起凤打定了主意，又一想：不好，昨天水牢之内还拿住一个，打算饿他十天八天再下去拿他。宋起凤咬咬牙给自己打气道：凭我一身能为，杀他两个，想来也并不太费劲。想罢由兵刃架上拿了一口刀，转身下去。

　　宋起凤下去时，被刘芳看到。刘芳一见到他手中提着刀，想着他对大人一直不怀好意，怕他此去危害大人，转身上去，追上宋起凤，伸手拉出太平刀，一语不发，过去将宋起凤劈死。喽兵一阵乱喊，戴魁章赶来一瞅，见刘芳已将宋起凤杀死，勃然大怒，说：“好，刘芳，你这厮胆子真真不小。”刘芳恼羞成怒，一声呐喊说：“戴魁章，我已将狗子杀死，你一定要替他报仇，那就来吧。”刘芳毕竟年轻，伸手由囊中掏出石头，照戴魁章头上打去。戴魁章躲闪不及，正中头顶。戴魁章头顶有三个粉瘤子，故此人称四头太岁。刘芳一石头，正打在粉瘤子之上，把戴魁章打得哇呀呀直嚷，伸手抄起一对分水双戈，吩咐喽兵给我鸣锣聚众，连杨香武、霍秉龄一个也休想走。戴魁章把双戈一摆，扑奔刘芳。众喽兵把杨香武霍秉龄围上，各执刀枪棍棒齐声叫嚷，只见由后面出来了四位妇人，乃是戴魁章四个压寨夫人，人称为四美，各摆兵刃，来至前厅里头。前面两位叫做金花、银花，后面跟着金瓶、银瓶，一齐上前围住杨香武、霍秉龄。杨香武说：“好！戴老四，你真翻脸不认人，我自有生以来，没栽过斛斗，今天老哥哥的命不要了，跟你拼了。”正在动手难分上下之时，只听喽兵喊：“姑娘来了！”刘芳一边动着手，一边留神一看，由后院出来一位如花似玉的女子，年有十七八岁，头上紫绢帕包头，身穿桃红色短绸衫，外套蓝绸镶金的坎肩，腰系雪青汗巾，葱绿丝绸的中衣，南红宫缎花鞋。真乃是梨花面，杏蕊腮，瑶池仙子，月殿嫦娥不如也。这女人一到，便扑奔刘芳。刘芳本不是戴魁章的对手，这时又来了一个帮手，如何招架得住？他想：还是先逃回永成，调官兵，再来围困红龙涧。想罢，一抖身，窜上房去。哪想那姑娘也飞身上房，将刘芳抓住，扔下房来，叫喽兵捆上。姑娘又扑奔杨香武、霍秉龄而来。来至近前，掏出墨羽飞蝗石头子，把杨香武打倒，那边霍秉龄也被绊腿绳绊倒。二位老英雄都上了年纪，都是力尽筋疲，被他们拿住。戴魁章吩咐道：“将他等暂放空房，等我歇息歇息，将他们碎尸万段。”众人将他三人捆好，关在水牢里。寨前早有人将宋起凤的死尸装殓起来。戴魁章的随从给他上好刀疮药，四位美人陪他到后寨，压惊解闷去了。

　　刘芳在水牢内说：“戴魁章翻脸无情，我死了不要紧，连累了你二位跟我受罪。”杨香武哈哈大笑说：“我是洗手的人，生有地，死有处，虽然咱们爷们死了，倒也落个忠臣义士之名。”刘芳说：“他们抓了钦差大人，如果他真死在这里，皇上家焉能不调兵围他。”这时，天已到了初更之后。刘芳不禁想到：我这个副将得来的也不容易，死在这里，真有点冤屈。自己正在越想越烦之际，只听铁门哗啦一响，下来一人，手中拿着红纸灯笼。那人下来，用灯一照。霍秉龄只当是戴魁章派人来杀他们，睁眼一看，来人有六十余岁，花白胡须，身穿蓝绸裤褂，白底青鞋，来到刘芳面前，问道：“你是刘大人么？”刘芳说：“不错，正是在下。你要做什么？”那老丈说：“我奉家主之命，前来请你，到上头有事。”刘芳一想：“戴魁章被我拿石子打了他，他还请我，这倒奇怪啦。”忙问道：“你家主人是戴魁章么？我二人是仇人，他请我做什么？”那老丈说：“并不是戴魁章，大人上去一瞅，就知道啦。”说着老丈过去把刘芳的绳扣松开，说道：“大人不必想着逃走，这红龙涧如同铁壁铜墙、天罗地网，巡查的人甚多，大人就是想走，也走不了。”刘芳说：“是了，我跟你前去见你家主人，你头前带路。”

　　那老汉打着灯笼，带着刘芳，顺台阶出了水牢，拐过两层院子，来到一座小花园里。园里有北房三间，东西厢房各三间，北房中灯火辉煌。那老丈把门帘掀起，刘芳进屋中一瞅，倒也干净，靠北墙有一张花梨俏头案，东边摆着玉泉窑的大磁瓶，西边是官窑的文王百子园的果盘，上有佛手木瓜，当中是水晶鱼网，内中养有几条龙眼凤尾的淡黄鱼，两边有两架盆景。墙上挂着四条书幅，上边写的是杏林、春燕，两边有一幅对联，写的是：业能养生须着意，事不干己莫劳心。头前一张八仙桌，两边两张太师椅，桌上斑竹攒成一支笔筒，旁边有一块端砚，以及文房四宝。东里间屋中有落地幔挡着，隐约看到里面床具俱全，却并无一人。刘芳就在椅上坐下，那老丈把灯花夹了夹便出去了，不大的工夫端进一个茶盘，茶盘上有一把小磁壶，两个小磁碗，给刘芳倒了一杯茶，说：“大人在此少坐，我去请我家主人。”刘芳说：“你去罢。快去快回。”那老丈转身出去。刘芳在屋中等待，过了多时不见那老丈回来，心中猜想：他的主人是谁呢？我这山寨里又没有朋友，这山贼寨中能有什么好人？自己思前想后，耳听大寨中已打了二更鼓，更是着急。只见那老丈笑嘻嘻地回来，说：“大人许是饿了，我给大人预备点饭，我家主人少时就到。”刘芳早饭就吃的不多，此时气火也下去了，又喝了两碗茶，早觉得肚中发空，听老丈说要预备饭，忙点头称好。老丈转出去，端了几样菜来，又拿了一壶绍酒。刘芳也顾不得颜面，自斟自饮，吃了一个酒足饭饱。刘芳说：“老丈，饭要是还有，到水牢里给我的两个难友送一份，还有钦差大人那里，也求你费费心。”那老丈说：“有，我去办理。少时就回来。”老丈给杨香武、霍秉龄送去饭；又来到钦差大人的水牢里，看水牢的人全已睡着了，老丈私自把钥匙盗出来，把铁门锁开开，送下一壶茶和几样点心，放在小筐内系下去，他蹲在上面说：“钦差大人，这筐里有几样点心，你暂充饥渴，过一阵子，我想办法救大人出去。”石铸出来接下去，问：“你是谁？”上面的人说：“小人姓周名壮。”说完话，把小筐拉上来，照旧把铁门锁上，把钥匙仍放回原处，这才转身回去。进屋一瞅，刘芳在那里吃茶。刘芳一见他进来，说：“这般时候，你主人还不来，这是怎么回事？”老丈说：“我家主人同压寨夫人那里说话哪。”话音未落，外面传来一阵脚步声，老丈说：“我家主人来了。”

　　只见门帘一起，刘芳定睛一看，进来一位如花似玉的美人。只闻香气阵阵，行动百媚千娇。巧笔丹青难画描，周身上下堆俏。身穿蓝衫可体，金钗轻拢鬓梢，锤金小扇手中摇，粉面香腮带笑。刘芳看罢一愣，正是白天擒住他的姑娘。只见那姑娘一进来，就撩衣跪地，说道：“难女白天冒犯虎威，冲撞大人。”刘芳问：“你是什么人？见我有什么事？”那老丈在一旁也跪下，二目落泪说：“大人要问，内有一桩不白之冤的隐情。我家主人姓王，原籍是顺天府大兴县人，名叫王文贵，在陕西做二府同知，只因夜晚出去办案，把腿摔坏了，辞了官，回归原籍。路过此地，戴魁章有两个把兄弟，二寨主铁面天主朱义，三寨主混江鱼马忠，他们带领喽兵下山，把我主人、主母杀死了，几个家人都跑了。我家姑娘媚娘那年才九岁。我苦苦给山贼磕头，才把我主仆带进山寨，我当家人伺候众位寨主。戴魁章很喜爱我家小姐，认她做了自己的女儿。戴魁章的结发妻子梁氏，也喜爱我家姑娘，他夫妻两人教给我家姑娘长拳短打、刀枪棍棒，由打前年梁氏一死，那戴魁章行同禽兽，要收我家姑娘作压寨的小夫人。多亏二寨主苦苦的劝他，我家姑娘因为此事上了一回吊，后来我才把从前之事告诉她，我家姑娘就惦念着替父母报仇。今天白天我家小姐不知你的身份，才把大人擒住，回来后，我告诉她你们都是跟随钦差大人的差官，我家姑娘就派我去水牢中，把您请出来，商议商议，怎样里应外合，救出大人，倒反红龙涧，捉拿戴魁章。”刘芳问：“你们可有什么高明主意。”周壮说：“我们打算求大人写封信，调官兵围住红龙涧，我把两个铁门打开，我先把兵刃盗了来，连钦差也放出来。外头官兵往里杀，里头的人往外杀，里应外合，必然成功。只求大人出去以后，把我家姑娘安置个地方。”刘芳一听这话倒也是至诚实话，说道：“姑娘请起来，你拿过笔来，我给你写信。”王媚娘起来站在一旁。刘芳说：“这封信，你明天送到永成十字街公馆，有一位江南人武老师，你把这封信交给他。以后你家姑娘出去，到我衙门先住着，我给她找个门当户对的人家，你二人说来也是我的救命恩人，我刘芳不能不报。”周壮说：“求大人收我家姑娘为侍妾。”刘芳点头同意。周壮仍把刘芳送回水牢，次日送书信，请群雄大破红龙涧。要知后事如何，且看下回分解。