九尾龟

　　且说章秋谷在家里头住了几天，正要动身到南京去，不想平空的忽然害起病来。原来章秋谷素来怯热，到了夏间最爱吃那大莱馆里头的冰忌濂。只说这样东西十分爽口，到了嘴里头真个是凉沁心脾，寒凝齿颊，比那冰水浸的瓜果更觉得爽口些儿。在上海的时候差不多天天要吃的，吃得多了，未免寒气凝积在脏腑里面发泄不出来。到了秋天一定要啾啾唧唧的害些小病，秋谷也不去管他。此番由天津回来，在船上的时候天气正是十分炎歊，秋谷晚间睡觉，把那官舱里头的玻璃开得直直的，着实受了些海面上的风寒。到了上海，多吃了些冰忌濂。他夫人和陈文仙那里，檀郎久别，凤女多情，想来未免要接一接风。

　　偏偏这一个立秋很早，到了七月二十的那一天，便下了一场大雨，金风萧瑟，枕簟生凉，把一天暑气都赶得干干净净。章秋谷却就在这几天之内生起病来。二十二的那天晚上，章秋谷把书籍行李都收拾得停停当当，预备着明晚下船。那里知道到了二十三早上，章秋谷刚刚起身，便觉得身上有些不自在，眼花头晕，立脚不定。章秋谷本来自己也懂些医道，他太夫人的医理也狠有些门路的，当下太夫人诊了秋谷的脉，知道是发寒热，便叫他在榻床上睡下，取了一条夹纱被，和他盖在身上。直到夜间两点多钟，头上的热方才退清楚了，微微的出了一身汗。章秋谷自觉身躯疲乏，吃了一碗稀饭，便也上床睡了。

　　到了明天，章秋谷的寒热又来了，比上一回却觉得重了些儿。他太夫人等他退热之后便和他商议，叫他南京不必去罢，就错过于一场乡试，下科再去就是了，也算不得什么事情。依着章秋谷的性情，看着这个举人进士的功名本来原是可有可无的，所以在天津几千里路的赶回家来，一定要去乡试，原为着这位太夫人期望甚深，不容不去。如今听了太夫人这样的和他商议，自己也觉得有些支持不住，便对着太夫人道：“虽然错过一科没有什么，但是可以支持得来，还是去的为是。明天只要这个劳什子的寒热不来，立刻赶上船去，还赶得上学台的录遗，再迟就赶不上了。”

　　太夫人笑道：“你就是明天好了，我也不放心叫你一个人上路。你不要把我也当作那班势利龌龊的人，把功名富贵看得十分郑重。在我心上看起来，看着这个举人进士倒也是狠平淡的。不过你们章氏世代簪缨，门承通德，不得不在这里头图个出身就是了。”秋谷听了也笑道：“既然母亲决意如此，儿子一定不去就是了。”太夫人又笑道：“若是我一定要逼着你扶病出门，不要说别的，只你这两位夫人只怕心上就要不快活了。”陈文仙在旁听了，微微含笑，也不作声。秋谷也笑道：“这个他们怎敢？”说着，太夫人见秋谷有些疲乏的样儿，便吩咐了陈文仙几句话，叫他好好招呼，自己便回房去了。

　　那里知道章秋谷的这个寒热发得甚是蹊跷，吃了几服药，非但不见一些儿功效，倒反的一天重似一天起来了。上一次的余热未清，接着第二次的重寒又至，到了后来竟是热得发狂谵语起来。只把一个章秋谷的夫人和陈文仙吓得个魄散魂飞，六神无主，只说这样的病热是有些尴尬的了。两个人衣不解带的昼夜伏伺，却一天到晚的愁眉泪眼，着急非常。还是章秋谷的那位太夫人，见了章秋谷这般病势，虽然心上有些焦躁，却究竟在脉理上有些把握，知道这个病是没有性命之忧的。见了他们两个人急到这般模样，免不得安慰一番，叫他们不要着急。这两个人听了略略放心。章秋谷整整的病了两个礼拜，方才寒热来得轻些。他夫人和陈文仙两个却整整的伏伺了两个礼拜，这两个礼拜里头茶饭无心，梦魂不定，真累得这两个花容憔悴，神彩疏慵。

　　这一天章秋谷睡醒热退，睁开眼睛在床上四围一看，只见他夫人坐在床沿上，拉着他的手紧紧的贴身坐着。陈文仙却坐在里床，捏着一只粉团一般的拳头轻轻的和他捶腿。见秋谷睁开两眼，他夫人便连忙把手到他额上去试了一试，觉得余热已退，便问道：“你这个时候心上觉得怎么样？”秋谷道：“这个时候倒觉得狠爽快。”他夫人便去倒了一杯温凉可口的洋参茶来。秋谷觉得寒热已经退了，便一谷碌在床上坐起。他夫人连忙要来扶他，秋谷摇头不要，接过洋参茶一饮而尽。陈文仙对着秋谷笑道：“你寒热才退，再睡一回儿养养精神也好。”秋谷道：“这个时候我觉得精神狠好，头目清凉，坐一回儿不妨。”

　　说着便抬起头来看了他们一会，觉得他夫人和陈文仙两个人的脸上比以前瘦了好些，狠有些楚楚可怜的丰致。从前是红衬湘桃，花呈妙靥，如今却是六铢衣薄，掌上身轻了。秋谷知道自己寒热来得利害的时候，他们两个人都是通宵彻旦的伏伺，心上十分感激，却对他夫人和陈文仙笑道：“我害了十几天的病，把你们两个人都累坏了。多谢，多谢！我心上感激得狠！”他夫人听了，握着他的手道：“阿弥陀佛，真正谢天谢地！如今巴得你渐渐好起来，我们已经心满意足的了。你生了病，我们伏伺你，这是我们做妇女的分内事情，那里当得你这般客气？难道我们还用得着客气么？”说着不觉一笑。

　　陈文仙也道：“如今你的病渐渐见轻，真是大家的运气。那几天寒热来得最重要的时候，昏迷不醒，连人都认不得，真是人都吓得死的！我生长二十岁，还是第一次受着这般的惊吓。如今我们虽然一般在这里伏伺你，心上却是十分宽畅。比不得那几天，真是急得上天无路，人地无门，替又替你不来。吃了药下去，仍没有一些儿效验。你想那个时候，怎样的叫人不要着急？如今幸而天地保佑，祖宗灵感，你的寒热也渐渐的退了，病也渐渐的轻了，我们心上一块石头也落下地了。至于你为着我们在你病中伏侍了你，你平空的忽然的和我们客气起来，那是再也不敢当的。只要你以后处处自家保重身体，不要叫老太太和我们耽惊着急，我们就是不论怎么样，心上也是高兴的。辛苦些儿算得什么。”说着，也是横波一笑，目光澄澄的看着秋谷，好象要说什么话儿，却又没有说出来。秋谷听了陈文仙的这一席话儿，自然点头道是。他夫人听了，也不由得连连点头道：“二妹的话儿一些儿都不错，你以后自家要保重些儿才是。”

　　原来秋谷的这位夫人自从陈文仙进门之后，见他和婉非常，温柔有礼，两下谈论起来竟是二十四分的要好。陈文仙虽然不敢越分，这位秋谷夫人却早已和他姐妹称呼的了。当下章秋谷听了他夫人的话，也不开口，只把头略略的点了一点，却把左手挽了他夫人的手，右手握着陈文仙的手，三个人六只眼睛，就如闪电流光的一般，你看着我，我看着你，深深凝睇，脉脉含情，大家都觉得有无限的深思厚爱，在眼光中间流露出来。三个人无言相视了一回，秋谷觉得坐在床上不耐烦，便跨下床来走了几步。陈文仙恐怕他病后力弱，连忙拉着他的右手，紧紧的贴身扶着他。章秋谷也觉得头目森然，脚下无力，便随意躺在榻床上，和他们两个人讲些闲话。一会儿，太夫人走过来看他，见他精神甚好，也自欢喜。

　　自此以后，章秋谷又在家里头一连养了半个月的病，方才精神复旧，二竖潜逃。这半个月里头在家里没有事情，一天到晚除了陪侍太夫人讲些闲话之外，成天的只和一妻一妾相对，喁喁对语，款款相偎，纤手扶搔，芳心熨贴。茗碗药炉之畔，搀和着许多的粉晕脂痕；添香伴影之宵，平添出无限的幽欢密爱。章秋谷虽然在家养病。却倒享受了许多的艳福。从此以后，章秋谷和妻妾的恩爱平空的又添了几分。

　　到了中秋节后，章秋谷已经照常出门。辛修甫和王小屏两个听了秋谷病愈，便两个人同着来看他。秋谷和他们谈了一回，辛修甫和王小屏为着他错过了乡试，甚是替他可惜。修甫道：“如今乡试改了策论，你是向来留心古学的，一定可以有些把握，可惜你又偏偏生起病来！”王小屏也道：“你这一场病生得真是凑巧，早不生病，迟不生病，偏偏的正在那几天录遗的时候生起病来，眼看着一个举人生生的送掉了，岂不可惜！”

　　秋谷笑道：“承你们两位这般关切，足见盛情。但是据我想起来，现在的这般时局，国势阽危，前途黑暗，这个举人就使中了，也没有什么道理。我的性情你们是知道的，本来不把功名不功名的事情放在心上，就是错过了也算不得什么。”辛修甫道：“虽然如此，但是如今这般势利卑鄙的时代，中个举人却要占无数的便宜，你也不要把举人看得这样的一个大钱不值。”秋谷笑道：“你们两位都是举人出身，我也不是一定把举人、进士看得一文不值。但是一个人的声价，是从学问经济上来的。一个人只要有了真学问真经济，就不中举人、进土，他的声价也不见得就会低些。那一班没有学问的饭桶，就是中了举人、进士，依然还是一个庸庸碌碌的饭桶。照这样看起来，这个举人又何必一定要中他呢？”正是：

　　高谈惊座，春生舌本之莲；

　　往事如烟，肠断秋娘之泪。

　　不知以后如何，且待下文交代。