九尾龟

　　却说金月兰重提旧事，挥泪不已。秋谷劝了一回，又问他道：“你现在既到苏州，生意又不能做，总要想个法子才好，难道住在客栈一辈子不成？”月兰乘势说道：“现在我是一个落难的人，还有什么一定的主意？我的意思，只要拣一个中意的客人暂时同住，叫他认了我的开销，或者竟嫁了他。那从前的事，也是一时之错，追悔也追悔不来了。”说着眼圈儿又一红。秋谷见了，甚是可怜着他，便道：“你的主意虽好，只是急切之间，那里就寻得出什么中意的客人，这不又是一件难事么？”月兰见他假做不知，绝不兜搭，心中暗暗着急，便把坐的椅子往前挪了一挪，挨着秋谷，低声说道：“我们既是认得一场，今日又恰好在此相遇，你总要替我打算打算，难不成你看着我落薄在此地么？”秋谷道：“你这样一个人，落薄是万万不会的，但请放心就是。你现在的意思，不过是要人认你的开销，那倒不妨。真到十分过不去的时候，我自然要同你想法。只是你要拣一个中意客人，是个难题目。我又不是你的肚子里蛔虫，我可知道你中意的是什么人呢？”月兰更加着急，皱了眉头，把秋谷的手紧紧拉住道：“你同我认得也不是一天了，我的脾气你也不是不晓得，虽然没有什么交情，我到了这个时候，你还要装着糊涂来取笑我么？”

　　秋谷是个聪明绝顶的人，又是粉阵花丛的老手，那有不领会他的意思？只为金月兰是个豪奢放荡的大名家，与四大金刚不相上下，你想他在黄中堂家尚且逃了出来，别人可是供给他得起的？所以心里徘徊，不肯爽爽快快的答应。此刻见金月兰发了急，方才说道：“你的意思，我岂有不知？只是我却也有我的心事。我们现在是要好的，万一将来一言不合，翻转面来，何苦为好成仇，弄到一场没趣？况且我的情形，你是向来知道的，不过是一个外场。你是中堂府里出来的人，怎能弄得到一块儿？你到自己仔细想想，不要一下子闹冒失了，收不回来。我看还是图个暂时的好。”

　　月兰听了秋谷一番说话，真个被他刺入心脾，无从分说，长叹一声道：“你的说话原也难怪。我如今若要赌神罚咒的分解，料想你也是不相信的，我也勉强不来，只好日后见我的心罢了。只是可怜我金月兰，当初时节，何等锋芒，差不多有点钱的客人，花了无数银钱，休想近着我的身体。不料我一时错了主意，自己在黄家走了出来，到了今日之下，就像做梦一般。我便自家迁就，别人也还有许多推托，今世那得还有出头，不如就……”月兰说到这里，良心发现，心上一酸，早呜呜咽咽的，那眼泪就如断线珍珠一般落了下来，点点滴滴的，秋谷手上也沾了几点。

　　秋谷见他如此，心中老大不忍，连忙偎着她粉面道：“你不要这等伤心，我答应就是了。”月兰趁势把纤腰一扭，和身倒在秋谷怀中，含着一包眼泪，欲言不语的道：“我命苦到这般田地，你还这样硬着心肠，怎的叫人不心上难过呢？”说着，又低头拭泪。那神情态度，犹如雨打桃花，风吹杨柳。正是：

　　三眠初起，春融楚国之腰；

　　半面慵妆，香委甄家之髻。

　　那一阵阵的粉香兰气，更熏得人色授魂飞。秋谷见了，好生怜惜，无限关情。心中想道：这样的上门生意，落得顺水推船，且图现在的风流，莫管将来的牵惹，难道我章秋谷这样一个人，就会上了他的当么？当下取出一块丝巾，为他拭干眼泪，又密密切切的劝慰了一番。此夜桥填乌鹊，春泛灵槎，玉漏三更，双星照影。杨柳怀中之玉，春意温存；胭脂颊上之痕，梨涡熨贴。真个是：

　　但能神女销魂夜，便是檀奴得意时。

　　且说秋谷一连三日不出栈门，花、许二家也来请过几次，秋谷虽随口答应，却只是不去。到得却情不过，勉强也去了两次。只天天与金月兰坐坐马车，吃吃大菜，有时去丹桂看戏，也只到十点多钟，便被金月兰拉着回来。

　　如此又是月余，秋谷动了思亲之念，对月兰说知，要回常熟。月兰要跟着到常熟去。秋谷不允，叫月兰先去上海等他。月兰那里肯依，道：“我现在打定主意，没有第二个念头。你到那里，我跟到那里，好好歹歹要同在一起，总然吃苦，也是情愿的。”秋谷被他缠死了，无可奈何，只得权时答应。雇了一只二号快船，搬下行李，算清栈帐，明日想要动身，却心中想道：我在青阳地住了多时，不曾出什么名，明日既要回去，定要花几个钱闹一个大大的名气，方不枉到此一场。必须如此如此，方才妥当。主意已定，便取出表来一看，恰才三点一刻，也不与月兰说知，立起身来，出了佛照楼，一直到余香阁来。

　　上了楼一看，只见坐得满满的。堂倌见了秋谷，赶紧走过来招呼，引到台前，好容易在头排排了一张椅子，请秋谷坐下，泡好了茶。秋谷举目看时，花云香、许宝琴二人都尚未到，台上只有十余人，暗想：今天已经不早，如何他二人还不见来？一面转念，堂倌早送上点戏牌来。秋谷便问堂倌道：“今日为何人少？”堂倌陪笑道：“现在日长了，要到五点余钟方住，所以有些好的还没有来，若来齐，也有二十余人。”秋谷打量台上的椅位，正面十张，两旁每面八张，一共二十六把椅子，就对堂倌道：“你们这里台上通共二十六张椅子，我要照着椅子的人数，点一个满堂红。你快去叫人，不要迟误。”堂倌听了，屁滚尿流，诺诺连声的连忙走到柜上帐台说了，立刻叫人到各处书寓去催。

　　果然歇不多时，那些倌人陆续的来了，许宝琴也随后而来，只有花云香来得最迟。秋谷看他精神惨淡，宝髻惺忪，脂粉不施，蛾眉半蹙，那一种低徊宛转的神情，明露着十分幽怨。秋谷想：他那天临走之时本是满心醋意，后来一连半月不到他家走动，只听娘姨来请时说他有病，我则以为是他们请客的一句口头说话，今日看他这付神气，又像真有病的一般。一头思想，一面打量台上的倌人，竟有一半认得的。堂倌早捧着笔砚粉牌在旁伺候，秋谷分付道：“许宝琴、花云香每人十出，其余一概每人两出，你随便配搭去写罢。”堂倌答应了下去，自去料理。

　　不多时，台上早挂出十几面牌来。秋谷看时，只见一半都是京戏，也有几支小调，一半便是梆子、昆腔。那班台上倌人听得有点满堂红的客人，未免众人的视线都聚在秋谷一人身上，大家脉脉含情。跟来的娘姨、大姐，早各人拿着银水烟袋，争先恐后的走下台来装烟应酬。有老有少，有村有俏，登时把一个章秋谷团团围住，就像一座肉屏风一般。秋谷面前一张台上的银水烟筒，排得满台都是。秋谷左顾右盼，如入山阴道上，应接不暇，不觉满心大乐。忙乱了一会，众人方才散去。台上花、许二人，已经唱了几折，接着别人唱下去。

　　秋谷此番原不过要闹个名头，并不是有心听曲，见花、许二人唱过，就在身旁摸出一卷钞票来，点点数目，叫堂倌过来交代道：“一共七十块钱的钞票，内中六十八块是点戏的钱，至于桌子的钱，今天并没有照会你们预定台子，你们也没有地方，多的两块钱，就算赏了你罢。”堂倌连声称谢，接了自去分派。

　　秋谷整顿衣服，要待立起走时，娘姨人等又早一哄而来，拥住秋谷，七张八嘴的要秋谷去坐坐。秋谷道：“我今日还有别事，一家也不能来，明日两点钟时，叫你们先生早些梳头，我放马车到门口来接，请你们多兜两个圈子何如？”众人还不肯放，你拉我扯的。秋谷洒脱众人的手，头也不回，一直走下楼来，也不回栈，径到谈瀛里花家来。

　　云香尚未回来，只有他的妹子花彩云在家，见秋谷进来，忙起身笑道：“阿呀！贵人勿踏贱地，倪搭长远勿来哉啘，阿姊牵记得来！请宽仔马褂坐歇，对勿住，阿姊就要转格。”自己走过来替秋谷脱了马褂，挂上衣架，推他坐下。秋谷问道：“我才看见云香瘦了许多，头也不梳，好像有了病的样子。既然有病，为什么又要出去冒风？”彩云道：“格两日倪阿姊本来勿出来格呀，难末刚刚困好，书场浪来叫哉，说耐二少点子戏下来哉。耐二少爷面子，是勿能勿去格啘。”秋谷笑道：“言重之至，我早知云香有病，我决不来多事的。”

　　正说不了，早听楼梯上一阵脚声，云香掀着软帘走了进来，口中喘个不住，一屁股就坐在门口一张椅子上，面色也不狠好看。停了约有一杯茶的时候，方才渐渐的住了喘，回过面色来，向秋谷瞪了一眼，道：“谢谢耐格好作成，倪今朝头里向正有点发热，困也困哉，勿壳张耐来起花样，阿要诧异。”秋谷走到云香的面前深深一揖，道：“千不是，万不是，总是我的不是。但是你既然发热，何苦一定要出来？只要打发人招呼一声就是了，难道我好怪了你么？”云香冷笑一声道：“阿唷！耐章二少爷来叫，阿敢勿去！倪无啥错处末，还要想扳倪个差头，禁得倪再要回报仔勿来，是人也杀得脱个哉！”秋谷道：“好奇怪！我何曾扳过你的错处，你倒要说个明白。”云香道：“请仔耐十几埭，耐定规勿来，还说勿曾扳差头！”秋谷道：“我另有应酬，分不开身，并不是怪你不来，难道这就算扳了你的错处么？”云香扳着面孔道：“自然哙，几年格老相好哉，阿肯勿应酬俚，惯脱仔到倪搭来格。”把章秋谷说得无言可答。又见他娇嗔满面，情不自禁，自己扪心想想，实在有些对不起他，只得陪着小心殷勤相劝。又道：“你的病不打紧，只要多吃白糖，包管立时就好。”云香诧异道：“咦来瞎三话四哉，阿有啥人生仔病，吃点白糖就会好格？”秋谷忍笑道：“你岂不知糖能解醋？你的毛病不是醋上来的么？”说得云香又觉好笑，又觉好气，把手狠狠在秋谷身上一推，道：“阿要热昏，啥人来理耐嗄！”秋谷也哈哈的笑了，当夜不表。

　　且说秋谷明日起来，便到许宝琴家去了一趟，又将各处局帐开销清楚，便回佛照楼来。见了月兰，问他昨夜住在什么地方，秋谷依实回答，月兰默然不语。秋谷觉得月兰也有几分醋意，便将别话打岔开了，随向月兰道：“今日一准要下船的，你先到船上招呼行李，我还到朋友人家走走，再下船来。”月兰依言，把随身的衣服铺盖叫娘姨收拾好了，发下船去，自己随后下船。

　　秋谷见月兰去了，忙忙的到甘棠桥边，叫一个素日相识的马夫名叫歪毛阿桂的，叫他代叫十四辆橡皮马车，立刻等着要兜圈子。阿桂呆了一呆，问：“要这许多马车何用？”秋谷道：“你不要多管闲事，快去叫来。”阿桂果然飞奔去了。不到一点钟时候，马车都已雇齐，齐齐整整停在甘棠桥下。秋谷便拣一部最新的橡皮车，两个马夫都穿着玄色丝绒水钻镶嵌的号衣，自己坐下，招呼那一众马夫跟着，先到如意堂去接陆韵仙、王二宝、金小宝，又到翠凤堂接小林黛玉、陈巧林等，许宝琴、花云香家是不必说，自然一定在内的了。原来秋谷安心闹标劲，所以把昨日在余香阁的所有倌人通通叫到，要做一个大跑马车的胜会。正是：

　　潘郎年少，香留陌上之尘；

　　苏小风流，春压鞭丝之影。

　　后来究竟如何，请听下回分解。