九尾龟

　　且说章秋谷把小洪宝宝定作花榜的状元，金部郎心上自是欢喜，却故意对章秋谷说道：“据我看起来，云兰和小洪宝宝也不相上下。云兰的姿貌也狠不差，为什么你一定要把小洪宝宝拔居云兰之上？”秋谷笑道：“老实和你说罢，如今的人凭你怎样，心上便总有一个私心，那里能当真大公无我的没有一些儿私曲的地方？云兰是我的相好，那里有不回护他些的道理？无奈这个云兰和小洪宝宝两个人比较起来，一边是虽多婀娜之姿，略欠清扬之态；一边是既具纤秾之致，兼饶林下之风。这般的赏鉴，却不是粗心人可以领略得来的。因此没奈何，把小洪宝宝取了第一。若是在你未来之前，这个小洪宝宝就预先到了天津，我也早已收罗在我的门下，那里还轮得到你？”金部郎听了，便也笑了一笑，不说什么。

　　金观察便问秋谷道：“你既然不取北方人和扬州人，苏州、上海人那里有这许多？”秋谷道：“取在榜上的，原不过二十个人的模样。宁缺毋滥，只好凭他少几个人的了。”金观察和金部郎又把那几首诗读了一遍，金观察道：“你的笔墨果然绮丽非常，做这样的香奁艳体，刚刚合你的笔路。”秋谷谦逊道：“这些笔墨已经抛弃多时。三日不弹，手生荆棘，如今再要提起笔来就觉得十分生涩。这里头未免有不妥当的地方，还要请老表伯指正才是，怎么老表伯先自这般的谬赞起来？”金观察呵呵的笑道：“我们自己人，你还和我客气么？”秋谷也不觉微微一笑。

　　金观察和金部郎坐了一刻，把明天饯行的事和秋谷说了。秋谷随口谢了一声道：“明天老表伯和星精兄赐饮，断断不敢不到。”金观察道：“你还是这般客气，索性具个手本上来禀谢何如？”说笑了一回，金观察和金部郎走了。

　　章秋谷又坐下来，把那张没有写完的花榜一挥而就。一共只取了二甲十名，三甲五名，连着三鼎甲，只得十八个人。把月芳取了个二甲第四。二甲里头，取了林湘君、林妃君、卓文君、李香玉等。又把桂红、小芬等几个人勉强取了个三甲。立刻找了一纸冷金笺，半真半草的誊写出来，预备明天带到宝华班去。又把草稿送到津沽风月报馆里头，请他登报。

　　到了明天，已经是七月初七，天上佳期，人间良夜，银河无浪，乌鹊不惊，盈盈一水之波，脉脉双星之恨。金观察料理了日间应行的公事，急急的回到公馆里头来，邀了金部郎和章秋谷同到宝华班去。又到别处去请七八个客人，主客一共十一个人，在金兰房间里头摆了一个双台，算是金观察和金部郎两个的主人。一台是金兰的，一台却算是小洪宝宝的。依着小洪宝宝的意思，原想要叫金部郎不要和金观察混在一处，这一台酒就在他自己房间里头吃的。无奈今天的酒是金观察和金部郎两个人合在一起和秋谷饯行的，章秋谷一个人不能分作两个，金部郎便和小洪宝宝商议叫他将就些儿，这一台酒就摆在金兰房间里头，也是一样的。小洪宝宝便也答应。金部郎又把章秋谷把他取做状元的事情和小洪宝宝说了，小洪宝宝只说是金部郎有意哄他，不肯相信。金部郎道：“你不信，我把花榜给你看。”说着便回过头来，要问章秋谷要那一张花榜。

　　不想章秋谷不在房中，到月芳那里去了。金部郎便走到月芳房间里去，向他要时，只见云兰、月香两个人都在月芳房内，大家正在看那花榜。秋谷站在那里，指指点点的在那里解说给他们听。金部郎等他们看过之后，便拿着那张花榜走到小洪宝宝那边来。章秋谷同着云兰、月香、月芳也跟着过来。小洪宝宝本来认得几个字的，看了那张花榜上的字儿，一甲一名，果然是他自己的名字。金部郎又把那几句评语和一首七绝的意思，细细的和他讲解一遍。小洪宝宝不觉心中大喜，杏靥春回，樱唇红绽，对着章秋谷笑道：“谢谢耐，像煞说得忒嫌好仔点哉。”秋谷也笑道：“我是向来不会拍马屁的，好的就说好，不好的就说不好，你又何必和我客气？”章秋谷说到这里，云兰和月芳两个都瞟了秋谷一眼。秋谷见了，心上自是明白，却只当没有看见的一般。不多一刻，金观察叫金兰过来，请秋谷入席。秋谷便同着金部郎一同过去，小洪宝宝和云兰等也随后跟来。

　　那些班子里头的倌人听说章秋谷定了个花榜，只说自己一定在花榜里头，大家争着拥到金兰房里头来看。连着那个女本家也走进房来，见了众人一一的招呼过来。金观察便对他笑道：“恭喜！恭喜！这位章老爷定的花榜，状元、榜眼、探花，都出在你们一个班子里头。这个风声传扬开去，你们这个班子一定要发大财。”那女本家听得三鼎甲都是他家班子里头的人，心上自然欢喜，随口谢了秋谷，便回身退出。还有几个班子里头的苏州倌人，大家拉着金观察，要金观察把花榜上的名字，一个一个的都念出来给他们听。金观察只得依着他们念了一遍。有几个榜上有名的自然高兴，有几个落第的就不免要暗中把章秋谷咒骂几句。更有那班扬州人，听说凡是扬州帮的倌人一概没有名字，更是恨得咬牙切齿，气愤非常，背地里也不知把个章秋谷骂了多少。

　　只说章秋谷坐在席上，看着云兰的神色倒还没有什么，只有月芳坐在那里闷闷的一言不发。秋谷知道他的意思，咬着耳朵敷衍了他几句，只说本来要把他取作第三名探花的，不知怎么样，一时错误，竟取了个二甲第四。月芳听了，只微微的笑道：“像倪实梗格别脚倌人，陆里挨得着啥格探花！倒是归格辰光，倪搭耐说格闲话，耐阿记得？”秋谷听了，猛然提起一件心事来，暗想以前曾经亲口许他，一定要想个法儿把他提出火坑的，如今自己的归期在即，一时那里想得出什么法儿？低着个头想了一回，由不得为难起来。

　　正在这个时候，忽然觉得有人在后面拉他一把。秋谷回过头去看时，只见云兰坐在后面，附着他耳朵低低问道：“阿是耐真格要转去？慢慢交末哉呀？啥格实梗要紧？”秋谷对他说道：“我有正经事情，不能不回去。初十一准要走的。”云兰听了，登时蹙着双蛾，黯然不乐，低下头拉着秋谷的手揉搓一会，默默无言。停了好一回，方才抬起头来说道：“格末耐去仔，阿要几时来呀？”秋谷道：“自然就要来的。金大人再三再四的一定要我来。金大人的面上，不来觉得不好意思。”云兰道：“格末几时来呀？阿是真格呀？”秋谷道：“自然是真的。回去不过一个多月的勾留，大约八月底九月初就可以到这里的了。”云兰听了，把一个粉面偎在秋谷肩上，道：“格是倪到仔九月里向，等耐格嘘。”说了这一句顿了一顿，眼圈儿已经红了。

　　秋谷见了这般模样，倒不觉心上有些跳动起来。名士多情，佳人难得，杨柳长亭之路，将离南浦之思，两个人四目相视，狠觉得有些依依不舍的心情。云兰见秋谷脸上呆呆的，露出十分惆怅的样儿，更觉得别绪满怀，泪珠欲滴。月芳也附着秋谷耳朵低声说道：“耐阿好勿要去哉！耐去仔，叫倪那哼呀？谢谢耐，搭倪想想法子。”

　　秋谷听了，便伸出手来，左手挽住了月芳，右手拉住了云兰，这边看看，那边看看。看了一回，忽然别转头去叹一口气，把双手一齐放下，立起身来拉着金观察到榻上坐下，和他商量月芳的事情。把月芳如何的情愿从良，自己又如何的情愿帮他的忙，一一说了一遍，要把这件事情转托金观察。

　　金观察听了，矍然道：“你不说我几乎忘了，恰好有一个凑巧的机会在此。孙英玉去年断了弦，不愿意再娶正室，想要娶一个姨太太操持家政，就是堂子里头出身的人也不妨，只要一心一意肯嫁他，他也没有什么不愿意。和我说了几遍，要托我替他做个媒人。如今既然月芳情愿从良，我看月芳这个人狠有些厌倦凤尘的意思，倒也不是个娶不得的人。孙英玉娶了他回去，一定可以彼此相安，不至于闹什么笑话。好在英玉今天也在这里，待我去把他叫过来问他一下，看他愿意不愿意。”

　　说着，便走过去把那位孙英玉叫了过来，把这件事儿和他说了一遍。孙英玉十分欢喜，一口应承。秋谷见孙英玉已经答应，便又回转身来和月芳咬了几句耳朵。月芳呆了一呆，还没有开口，秋谷又低声对他说道：“这个人是狠靠得住的，虽然功名小些，是个直隶候补县丞，却上司都狠剪他得起。年纪也只得四十一岁，不算狠大，面貌也平平正正的，不是什么麻胡黑丑的尊容。你自己看就是了。”说着，便把孙英玉指了一指。月芳便回过头来，把孙英玉着着实实的看了两眼，便对着秋谷一笑，不说什么。

　　秋谷知道他心上已经许可，便一手拉着月芳，直拉到孙英玉面前，把月芳的手一直送到孙英玉的手内，口中说道：“你们两个人都是自家情愿的了，有什么话，你们两个人自己讲罢。”月芳红着个脸，半推半就的竟在孙英玉身旁坐了下来。

　　孙英玉看着月芳，虽然年纪大些，却还着实有些丰采，喜得笑嘻嘻的，看着月芳一时倒说不出什么话来。停了好一会，方才开口问问月芳的出身家世，月芳一一的回答，也问了孙英玉几句。两个人登时低声促膝的谈心起来。章秋谷和金观察见了他们两个人这般情景，便故意回到席上去应酬一会，好让他们两个人细细的谈心。正是：

　　风尘沦落，谁怜多病之徐娘；

　　湖海飘零，讵有黄衫之侠客？

　　未知以后如何，且待下文分解。