大清三杰

　　钱江瞧见洪宣娇拔脚就走，似乎要去和她哥哥大闹去的样儿，赶忙追上拦了转来，仍旧请她坐下。劝着她道：“萧王妃，你本是一位女中豪侠，难道连那小不忍而乱大谋的一句古话，都忘了不成。现在天王面前，只有你一个人还能说话；不要弄得生了意见，以后没有缓冲之人，岂不误了大事。况且此事我能料定天王，必定推说见逼杨氏，才有这个封王之举。其实呢，天王自己早有此意的了。至于你也要轧进一份王位，似尚不难，容我去与天王说知可也。”

　　洪宣娇本来还信服钱红这人的。此时听他这般说法，方始把气消了下去。

　　李秀成又问钱江道：“开科取士，本是正理。但在这几天百忙之中行之，似乎稍觉太早一点吧。”

　　钱江听了一愣道：“怎么说法，天王马上就要开科取士了么？”

　　李秀成点头道：“开科之事，已命大全办理去了。”

　　洪宣娇接口道：“这件事情，我方才眼见天王交与大全哥哥去办的。”

　　洪宣娇还待再说，忽见她的随身侍婢来请，说是大众都已去向天王谢恩去了。王妃怎样？

　　钱江、李秀成一齐说道：“这事我们也得前去应个景儿。”

　　洪宣娇听说，先回房去换她衣服。原来洪秀全最恨清朝服装，又因军务倥偬之际，没有工夫，只好杀到那里，就把那里戏子的行头，拿来应用。大众既穿戏子行头，洪宣娇便打扮得和那武旦一模一样。此刻既去谢恩，须得去换宫妆，方成体统。

　　这天天王很是高兴，大排筵席，赐宴群臣。他一个人穿了一件龙袍，坐在上面，大有赵匡胤的那个陈桥兵变，黄袍加身之概。杨秀清既封东王，也和那出洪羊洞剧中的八贤王一般装束。各位王爷，都也相差无几。还有甚么天官丞相，地官丞相，甚么游击将军，甚么巡查都使的名目，都是一班起义的老弟兄担任。

　　席散之后，吉文元一个人去向天王献殷勤道：“臣有一妹，名唤珠儿，尚有几分姿首。因见天王身边没人侍奉，拟将臣妹献上，以备房中使用。”

　　天王听了大喜，立即召入，封为吉妃。这位吉妃，样样都好，只有一双天足不好。平时每在怨她那位亡母，怎么幼小不将她好好的裹足，害她长大，不能步步生莲之雅。岂知她的一双天足，正合了天王的脾味。天王的对于妇女，虽然也重颜色，也却有几个特别条件，第一个条件是身长玉立，第二个条件是瘦削肩膀，第三个条件是遍体无瑕，第四个条件是一双天足。这位吉妃珠儿，四样都能占齐，因此宠幸无比。

　　别人见了，倒还不甚么样，独有那位洪宣娇看在眼中，不觉想起她那萧王爷在日，何等情深伉俪，何等举案齐眉。一旦中途分飞，害她独守空房，好不凄楚。平时因在冲锋陷阵，无暇及此。又有一句古话，叫做眼不见为净。现在一见天王和吉妃珠儿两个，同寝同食，同出同进，活像一对鸳鸯，她便不及等候钱江和她所说之话起来。忙去找着钱江问道：“军师，你在湖南衡州时候，曾经与我咬着耳朵，所说的那句说话，现在可还记得了么？”

　　钱江见问连摇其头的答道：“决不忘。”

　　宣娇微微地将脸一红道：“我已不能再待。请问军师，怎么办法呢？”

　　钱江听了微微一笑道：“我从前本和你说过，原是两种办法：一种是再醮，一种是守节。再醮因有活着的天王，下世的西王，他们二位的关系，反而有些难办。守节呢，谁来管你闲事。你也博通经史的，难道汉朝的那位陈阿娇皇后之母，陈太主的故事都不知道的么？”

　　洪宣娇听到此地，愈加绯红了脸的答道：“这个办法，我岂不知。我此刻来请教军师的意思，只怕因此舆论不好，天王未必饶恕，如何办法。”

　　钱江又答道：“你只要对于国家大事，放出本领去替天王出力，闺房之事，我能包他不来干涉。”

　　洪宣娇听说，方始欣然而去。

　　又过几天，开科之事，业已完毕。大总裁就是放的宜王洪大全；考取的状元，名叫刘继盛，字赞震；榜眼名叫袁镕，字盖石；还是清朝的一个老举子；探花弥，字子都，非但年仅一十六岁，而且才貌双全。琼林宴的那一天，三鼎甲，一样的披红结彩，骑了高头大马，鼓乐鸣齐的游街。

　　哪知那位少年探花弥，竟被萧王妃洪宣娇瞧上。即于次日，宣娇特地打发心腹侍婢，将他请至，明为教习文学，暗则作了面首。从此以后，宣娇既有闺房之乐，对于国家大事，真的更加出力起来。

　　有一天，宣娇正和弥探花二人，相对饮酒，十分有趣的当口，忽见她的侍婢大惊小怪匆匆地奔来报知道：“婢子听说，清朝业已把胡林翼放了此地的藩司，署理巡抚；湖广总督，已由云贵总督吴文镕调补；江忠源也放了此地的臬司。还有那个死难的李声鉴李臬台之子李孟群，同他胞妹李金凤两个，口称要报父仇，已向河南抚台那里，借兵五千，杀奔前来。……大家都在气不过东王，甚么叫做假节钺专征伐。……天王命他率同林凤翔、李开芳、吉文元、陈玉成四人，前去讨伐向张江三路人马，又任那个道士吴吉士为冬官丞相，率兵三万，专敌李孟群、李金凤兄妹二人。”

　　那个侍婢一口气说到此地，又将宣娇望了一眼接说道：“王妃也封了甚么艳王，兼女兵总指挥使，督同陈素鹃、陈小鹃两个，接应各军。”

　　洪宣娇听毕，把头点了两点答声我已知道，你们从速预备我的营装就是。

　　侍婢退出，宣娇便对弥探花笑上一笑道：“你莫替我害吓，我本是一个打仗的祖师。不过这场大战，不知杀到几时才能了结，此刻不能预定。你若胆小怕事，那末不用说它；你若想升官，或是发财，你就快去拜托钱军师保你一本，弄个我们军中的秘书监玩玩也好。”

　　弥探花听说，急去满斟了一大杯酒，递与宣娇去喝道：“我先祝赞你一声，此去一定马到成功。”

　　宣娇笑着喝干，回敬了弥探花一杯道：“你倒底敢去不敢去？快说一声。”

　　弥探花疾忙把酒咕嘟的一声喝下之后，忽将他的衣袖一勒，装着要去打仗的样儿道：“上马杀贼寇，下马作露布。这等盛事，男儿汉，大丈夫，谁不愿干？你放心，我立刻去托钱军师去。”

　　弥探花说完，正待出房，宣娇又对他说道：“倘若钱军师见你文绉绉的样儿，不肯保你，你就老实对他说出，是我教你去找他的。”

　　弥探花听了一愣道：“怎么，此话可以对他讲的么？”

　　宣娇把眼一瞟道：“我教你去说，你只管大胆去说就是，谁来害你不成。”

　　弥探花生怕宣娇动气，连声应着我去我去，大踏步的走了。

　　宣娇一等弥探花走后，立即去见天王。及她走到，只见天王，正据探子飞报，说是吴吉士丞相，已被敌人李金凤用了妖术，杀得似要败阵的样子。天王一见宣娇，连连忙不迭的挥手，命她快去接应。宣娇见了，不好再管弥探花之事，只好返身退出。拿了兵器，飞身上马，杀出城去。

　　刚刚出城，兜头就遇见那个獬面抱头鼠窜的飞奔而来。宣娇忙将马缰勒住问道：“你为甚么这般狼狈，你可知道吴吉士吴丞相，现在战得怎样的了。”

　　那个獬面，见是萧王妃洪宣娇，只好连忙站定答道：“我已中了那个李金凤妖妇的邪术了。吴丞相的法术，也非其敌。

　　王妃若去接应，须得小心一二。”獬面说完，匆匆自去。

　　洪宣娇却不惧怕，只把她手上的马缰一紧，率领她的女兵，一脚冲至阵中。抬头一看，果见那个吴吉士，已被那个李金凤，口吐一团火焰，逼得正待败退。她也不去再和那个李金凤打话，抡着一柄大刀，不管三七二十一的，就向火焰之上拼命劈去。说也奇怪，洪宣娇这人，并无甚么法术，倒说那时她的一柄大刀，仿佛有了神助一般，只要劈到那里，那团火焰，就会熄到那里。莫说那个李金凤一时不知来历，不免大吃一惊；就连宣娇本人，也觉不懂起来。

　　此时的吴吉士，也当宣娇能用法术。顿时胆子一大，又将他的大口一张，吐出一团火球，直向李金凤的面前扑去。原来吴吉士在洪宣娇未到之先，业经吐过火球，因非李金凤的敌手，故而赶忙收回。此刻因见洪宣娇的大刀，能够劈熄，所以重又吐出，以助宣娇。当下李金凤一见吴吉士又吐火球扑她，只得也把她的那火焰重行吐出。谁知这个火焰，一遇着洪宣娇的大刀劈着，竟同斗败的蟋蟀一般，依然无力可施，熄了下去。

　　李金凤的本身，总算还有法术可以自己防身。可怜她手下的一班兵士，无不烧得一个个的焦头烂额。正待溃散之际，幸亏左有江忠源杀入，右有张国梁杀入，始将一班兵士，稳住阵脚。起先李孟群也被吴吉士的火球，伤了坐马，此刻方始换马杀至。于是双方又混战一阵，不分胜负，大家只好各自收兵。

　　吴吉士、洪宣娇两个，一同回进城内，忙去见着天王禀知道：“敌方的那个李金凤，确有邪术。我们今天这仗，虽然未尝打败，以后各军出战，须得千万小心。”

　　天王听说，立刻下令谕知众将去后，忽见东王杨秀清领着一个非常美貌的女子进来，天王便问东王，此是何人。

　　东王先命那个女子朝见天王之后，方才答道：“她的老子就是前任的汉阳县知县桂越石。她的名字，叫做桂子秋。自幼就有一位仙人传授法术。因见她的老子，藏过关帝庙前掘出的那块石碣，气愤不过。直到前几天，方将那块石碣寻着，特地携来贡献。并愿弃邪归正，投效我们。”

　　天王听了大喜，先将桂子秋这人奖励几句，命她呈上那块石碣。桂子秋即命从人抬上，天王下座，细细一瞧，果见石碣上面，镌有“辰火天明、金铁争鸣，越王过汉，东国太平”的十六个大字。便对大众说道：“如此说来，真是天父显灵的了。我们国号，准定就取太平天国四字，才合天意人心。”

　　大众附和一阵，天王便命卫士，把那石碣，抬入上房，交与吉妃，连同那块天生太平天国四字的宝石，一起收藏，卫士抬入。

　　天王又问桂子秋道：“你能甚么法术，可与我们这位冬官丞相吴吉士一比。”

　　桂子秋奉命，她就同了吴吉士走出院外，立定身体，对着吴吉士拱手微笑道：“请问吴丞相，我们现在怎样比法。”

　　吴吉士因为刚才业已吃过那个李金凤的亏的，此时不敢大意，只好也笑着答道：“此刻吴某，无非奉了天王之令，瞻仰桂小姐的法术罢了。如何比法，悉听吩咐。”

　　桂子秋听说，已知其意，便将她的纤指，忽向西北方的天空一指，跟着道了一声疾、陡闻一声霹雳，青天白日之中，竟会大雨起来。还不奇怪，她在大雨里头，这般淋着，身上竟没一点水珠颗儿。大家方才拍手叫好。及至再去看那个吴吉士，早已淋得像个落汤鸡儿一般的了。

　　此时吴吉士生怕天王见罪，赶忙口吐一团火球，飞起空中，周绕一转，仍旧落下，却也并未被雨濯灭火光。

　　桂子秋见着，便把她的双手合十，向着吴吉士拜了一拜道：“吴丞相的法术，果然不错，胜我多了。”

　　吴吉士慌忙谦虚几句，二人一齐收了法术，同到天王那儿销差。

　　此时洪宣娇因见桂子秋这人，既有法术，又是长得比她标致，便对天王含笑的说道：“臣妹愿随这位桂小姐学习法术，伏求天王允准。”

　　天王听说，笑上一笑道：“我知法术之事，非得童身学习，方有效力，你现在恐怕不能了吧。”

　　洪宣娇将脸一红，正待答话，忽见吴吉士已将她刀劈火焰之事，一五一十的说知天王听了。天王不待吴吉士说完，一面大喜，一面又称怪事不已。

　　桂子秋接口道：“既是萧王妃要学小女子的法术，小女子很愿传授。”

　　天王更是欢喜，即任桂子秋为女兵副指挥使，就在宣娇一起办事。

　　桂子秋谢恩之后，即同洪宣娇两个，手携手的来到宣娇室内，一同坐下。宣娇百事不提，第一句说话，就问桂子秋道，“我的不懂法术，你该已经知道。今天我的刀劈那个火焰之事，倒底甚么缘故？”

　　桂子秋见问，微笑了一笑道：“王妃请把脉息，让我一按，或有分晓。”

　　洪宣娇真个把她的一双玉腕，放在桌上。桂子秋一按之后，笑着哦了一声道：“原来王妃今天转了癸，那个姓李的法术，是被王妃的秽污所破。”

　　宣娇听毕，立即传令出去，只要是她手下女兵，以后每逢出战，必须各人身上，都藏一点秽血，违令者斩。

　　桂子秋道：“王妃应该也去禀知天王，不论兵将，凡遇妖法，都须带着秽物，方保无虞。”

　　洪宣娇听了，一面命人禀知天王，一面便请桂子秋马上传授她的法术。

　　桂子秋道：“王妃现在只能学法，不能学术。”

　　洪宣娇不解，桂子秋又说道：“学法只要暂忌房事。学术第一要紧先须养气，一行房事，气即难合，术无进功，永远须避房事。所以法是外功，术是内功，不能混合而言。”

　　宣娇一听如此说法，连连说道：“这未请你快快帮我先取姓李的性命要紧；至于学习法术之事，我们往后，慢慢再说便了。”所以后来洪宣娇，永不再提此事，因为不能避忌房事之故。

　　现在且将洪秀全这边的事情，暂时按下，补叙湖南那边。

　　且说曾国藩自从委了彭玉麟，充任那个水师指挥官之后，彭玉麟便将他的水军之学，全行贡献出来。没有多天，已把水师一部份，办得井井有条。再加那位左宗棠，已入张亮基的幕中。张亮基信任有加，一切军务等事，全交他去办理。这样一来，长沙城池，竟同生铁铸就一般，无论洪军如何凶猛，休想动得分毫。洪秀全只好听了钱江主张，放弃湖南，去攻湖北。照清廷方面说来，湖北虽然失守，湖南倒底保住。

　　咸丰皇帝闻知其事，即将胡林翼以布政使署理湖北巡抚；又调云贵总督吴文镕，实授两湖总督；又任旗人善琦为钦差大臣，督办湖北军务，限期收复城池；又命曾国藩大练水师，以作善琦的声援。

　　曾国藩一奉旨意，忙将彭玉麟请至，和他商酌道：“现在湖北业已失守，洪军之势愈大。此地虽然添了一个左季高，却少了一个胡润芝。朝廷既是责成我练水师，这件事情，只有请你来帮我一个大忙。”

　　彭玉麟连连客气道：“只是我们那位杨载福同事，也是一位水师好手。”

　　曾国藩微摇其头道：“他是将材，你是帅材。你的责任，自然比他重得多了。”

　　彭玉麟听了，方才答道：“既承这般知遇，标下虽是知无不言，言无不尽，不过一切大事，仍求大人主持。”彭玉麟说到此地，忽又站了起来道：“标下读书不多，阅历又少，久钦大人的德望，事事可为标下之师。标下要想拜在门下，务求大人答应。”

　　曾国藩听说，摇着手的问道：“你是嘉庆那年生的。”

　　彭玉麟答道：“标下是嘉庆二十年十二月生的。”

　　曾国藩听到这句，忽然大笑起来道：“我仅此你大了四五岁，怎么可以做你老师？”

　　彭玉麟又接口道：“学问之事，何在年龄。”说着，不待曾国藩答应，早已口称老师，恭恭敬敬的拜了下去。

　　彭玉麟拜完，又命人去将曾贞干请至，见过世叔。曾贞干略谈几句去后，这天曾国藩便和彭玉麟二人，一壁对酌，一壁问他家事。

　　彭玉麟一见问到他的家中，忽皱着眉头的答道：“门生生平，这桩最不解的事情，此刻先求老师解释门生听了，方敢述及家事。”

　　曾国藩忙问：“哪桩事情，还不明白？”

　　彭玉麟道：“门生为人，素来抱定宗旨，无论何事，不肯欺人，谁知往往弄得不能不去欺人。难道门生前生作了恶事，要想做个好人，都不能够的么？”

　　曾国藩听说，笑上一笑道：“前生之事，我最不信。这件事情，或是老弟的经历不够所致，弄得要好不能，也未可知。老弟且把事实说了出来，让我解释你听。”

　　彭玉麟听毕，果真老实对曾国藩说出道：“先慈刻苦成家，始将门生抚养成人。门生所娶邹氏，人尚贤淑。不知进门之日，怎么一来，竟会不为先慈所喜。先慈每命门生将她大归，门生因为怜她罪不至此，只好常向先慈替她求情。

　　“有一次，先慈又发大怒，门生真的求不下来了。门生只得将她私下寄住家叔家中，竟骗先慈，说是已把邹氏大归。此是第一次欺骗先慈。当时先慈只知邹氏大归，且对人称门生尚未娶过。门生对于亲友面上，自然跟着先慈所说。此是第二次欺骗亲友。后来先慈和亡荆次第逝世。

　　“门生困于经济，不能立足，便到本县的那座石鼓书院，前去混混。又与一个萧满其人，竟以假事扶乱欺人。及到此地，忽又无端的，遇见那座谦裕当铺里的女主宓夫人，因画梅花的情感，竟要嫁与门生。门生仍旧不肯违背亡亲之意，只好骗她未娶。那时她正有病。她有一天，因见病已危殆，要教门生替她书写遗嘱，说是家产全部归与门生，等她死后，但要当她元配待遇。门生倘若依她，如何对我亡妻，倘不依她，似乎又作负心之人，所以直到她死，门生尚未允她。话虽如此，她的家当，门生自然不要。她的遗嘱，门生又怎么办法呢？”

　　曾国藩一直听到此地，便去捻着他那新留的一点小须，连声赞称道：“老弟存心如此，仰能不愧于天，俯能不作于人，当然可敬。不过你方才所告诉我的，这些没有法子的欺人之言，似乎要怪老弟没有经历。正是：世事洞明毕学问人情练达即文章不知曾国藩还有何话，且阅下文。