狄公案

　　却说狄公见周氏答应回去，当时命人开去刑具，差马荣押送皇华镇而去。周氏回转家中，与唐氏自有一番言语，不在话下。

　　单说狄公自他去后，退入后堂，将多年的老差役传了数名进来，将齐团菜地名问他们可曾知道。众人皆言，莫说未曾去过，连听都未曾听见。狄公见了这样，自是心下纳闷。内中忽有一七八十岁老差役，白发婆婆，语言不便，见狄公问众人的言语，他听不明白，说道：“蒲萁菜？八月才有呢。太爷要这样菜吃，现在虽未到时候，我家孙子专好淘气，栽了数缸蒲萁，现在苗芽已长得好高的了。外面虽然未有，太爷若要，小人回去拖点来，为太爷进鲜。”众人见他耳聋胡闹，惟恐狄公见责，忙代他遮饰道：“此人有点重听，因此言语不对。所幸当差尚是谨慎，求太爷宽恕。”狄公见他牵涉得好笑，乃道：“你这人下去罢，我不要这物件。”哪知这差役听说狄公不要，疑惑他爱惜新苗，拖了芽子，随后不长蒲萁，乃道：“太爷不必如此，小人家中此物甚多，而且不是此地的原种，是四川寨来的。”狄公听了此话，不觉触目惊心，诧异道：“我那日梦中，见‘指迷亭’上对联有句‘卜圭须问四川人’，上两字已经应了，乃是暗指的双土寨，下三字忽然在这老差役口中说出，莫非有点意思？从来无头的难案，类皆无意而破。我问的齐团菜的地名，他就牵到蒲萁菜的吃物，此刻又由蒲萁菜引起四川寨来，你看这菜呀寨呀，口音不是仿佛么？莫以为他是个聋子，倒要细问细问。”当时向众差说道：“汝等权且退去，这人本县有话问他。”众人见本官如此，虽是心下暗笑，说他与聋子谈心，当面却不敢再说。各人只得打了千儿，退了出来。

　　这里狄公问道：“你这人姓什么？卯名是那个字？在此衙门当差现有几年了？”那人道：“小人姓应，卯名叫应奇，当差已四五十年了。”狄公道：“你方才说，那蒲萁菜不是此地的原种，是什么四川寨来的。本县好此物，你可将这地名说与我听，那地方的原种有何处好？离此究有多远？”应奇道：“太爷问这地名，除了小的，别人也不知道。他们皆说我聋，办事不甚清楚，我看他们手明眼快的人，反不如我晓得道地。这是太爷的恩典，待我们宽厚，虽有了小过，并不责罪小人，不过是怜我年老的意思，他们就心内不服，人前背后说小的坏话。幸亏太爷做了这县令，若换别人来此，小人这卯名久被他们用坏话夺去了。”狄公见他所问非所答，噜噜苏苏地说个不了，乃高声说道：“本县问你这四川寨离此多远，你怎么牵到别项去了？也不与你谈家常，你可从快说来，本县还有话问你。”应奇道：“非是小人胡牵，实是气他们不过。这四川寨，乃是这山东莱州府一地方的寨名。前朝有位四川客人贩货到此，得了利钱，每年就在这地方买卖。后来日渐起色，开了店铺，不到一二十年，居然成了个富户。到他儿孙手里，格外比先前富足，那一带人家推他为首户，因此起了这一座寨了。皆为他上代是四川人氏，故命名为四川寨。后来时运已过，人家败坏，不甚有名，当地人民以讹错讹，改名为蒲萁寨，因那个地方蒲萁又大，味口又厚。小人早年还未耳聋，也是奉差出境访案，从那里经过，同本地老年人闲谈，方才知道这细底。办案之后，就带了许多蒲萁回来，历年栽种，故此比外面的胜美许多。太爷要吃，小人就此回去送来便了。”

　　狄公听毕，心下大喜道：“原来四川人三字，有如此转折在内。照此看来，这邵礼怀必在那个地方了。”随向应奇说道：“你说这四川寨曾经去过，本县现有一案在此，意欲差你帮同前去，你可吃这苦么？”应奇道：“小人在卯，为的是当差。两耳虽聋，手足甚便。只因为众人说了坏话，故近两任太爷皆不差小人办事。太爷如能差遣，岂有不去之理？而且这地方虽是在外府，也不过八九天路程，就可来往的。太爷派谁同去，即请将公文备好，明早动身便了。”狄公当时甚是欢喜，先命他退去，明日早堂领文。然后到了书房，将方才的话对赵万全说明。万全道；“既有这差役知道，也是天网恢恢，疏而不漏。此去务要将这厮擒获回来，分个水落石出，好与死者伸冤。”当时议论妥当。傍晚时节，马荣已由皇华镇回来，大众又谈说了一回。当夜收拾了包裹，取了盘川。

　　次日一早，狄公当堂批了公文，应奇在前引路，赵万全与马荣、乔泰三人一同起身。在路行程非止一日。这日过了登州地界，来至莱州府城。应奇道：“三位壮士连日辛苦，可在府城内安歇一宵罢。四川寨离此只有六七十里了，明日早则午后，迟则下昼时分，就可抵寨。到了那里就要办案，恐早晚不能安睡。”马荣听他说得有理，当即命他先进城去，找个僻净客寓。然后三人一同进城，先到莱州府衙门投了公文，等了回批出来，已是向晚时节。却好应奇已在衙前等候，说西门大街有个客店，可以居住，明日起早出城又甚顺便，马荣当时叫他引路，来至客寓门首。店小二将包裹接了进去，在后进房间住下，净面饮食，自不必言。

　　马荣恐应奇耳聋牵话，露出马脚，当时向小二道：“我们这位伙伴有点重听，你有何话但对我说便了。此地离蒲萁寨还有多远？那里买卖可好否？”小二道：“从此西门出去，不上七十里路就抵东寨。”马荣道：“过了东寨呢？”小二道：“那就是中寨了。”马荣心下疑惑，忙问道：“究竟这寨子共有多远？难道不在一处么？”小二道：“客人是初到此地，故不知这地方缘故。这蒲萁寨共有三处，分东西中，中寨最为热闹，油坊、典当、绸缎、钱庄无行不备。西寨专住的居民户口，各店的家眷。东寨极其冷淡，虽是个水陆码头，不过几家吃食店、客寓而已。一带有七八百练兵扎住在内，是为保护寨子设的。你客人还是过路到别处有事，还是到寨中找哪家买卖？”马荣道：“我们是过路的，听说这地方是个有名所在，相巧在那里办点丝货。不知哪家行号出名？”小二道：“客人要办湖丝么？在此地收买不上算了。无论没有道地的好货，即便有两家代买，也是由贩丝客人转来的，价钱总不得划廉。前日立大缎号，听说有个客人住在他家，托销每百两约银五十四五两呢。比较起来，在当地买不止双倍。客人何不在我们本地买点土丝用呢？虽然光采不佳，织出那山东绸子，也还看得下去。”马荣也不再问，当时含糊答应。开了房门，听那小二出去，向着赵万全道：“这立大绸号不知在中寨何处，你明日前去，作何话说他？虽本事平常，总之是个会手，若不动手，恐不能够就缚的。”赵万全道：“这事有何难办？你我明日到了寨内，叫乔泰、应奇找个客店住下，姑作不认识样子，暗下接应。我一人到立大号，问明这厮。见了他面，仍以丝上的话头起见，只要将他引到寓所，那就不怕他插翅飞去了。”四人计议已定。

　　次日一早，给了房饭银两，直出西门而去。一路之上，果然车驮骡载，络绎于途。到了午后，已离东寨不远，抬头见前面有一土围，如同城墙仿佛，上面也竖立许多旗号，随风飘荡，射日光昌。围子外有一条通江的大河，来往船只却也不少。四人渐走渐近，西寨出头，近是旱道，与青州交界。应奇道：“那条路上甚是难行，现在六七月天气，高粱秸子正长得丛茂，不但有强人截住，即以两边秸子遮盖，暖就要暖煞了。因此这道儿上行人甚少，大都绕别处大路而行。我们此去，倒要留心，如姓邵的得手好极，若不然他向西逃走，那可就费事了。这青州道不是玩的。”赵万全听了，笑道：“俺虽生长这省内，但听说青州常有强人，今日到此，倒要见识见识。我想马、乔二位哥，也未必惧怕么。”马荣笑道：“虽如此说，也是他小心的好处。若是办得顺手，我们也不去寻事做了。若他看反了味，拿着这条路欺吓我们，谁还未见识过事？到临时，也只得较量较量。”

　　正走之间，已至中寨。当时赵万全与他三人分开，招呼晚间在寨口等候。应奇虽听不清切，见乔泰同马荣令他分路走开，也就会意，随他两人进寨，找寻客店去。这里赵万全在前行走，进寨约有一十多个铺面，见有一个大大的布店，向前欠身问道：“借问一声，此地有个立大缎号，在哪地方？”不知里面有人答应如何，且看下回分解。